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Nineteenth-Century Poetry and Liberal Thought Forms of Freedom
Anna Barton
Palgrave Studies in Nineteenth-Century Writing and Culture London: Palgrave Macmillan, 2017 Hardcover. x+257p. ISBN 978-1137494870. £72
Recension de Yann Tholoniat Université de Lorraine (Metz)
L’introduction constitue le premier chapitre (« 1 Introduction : Locke in Pentameters ») dans lequel Anna Barton présente des définitions et la méthodologie suivie. « Liberalism », explique-t-elle dès le premier paragraphe, est conçu comme : « a philosophical and political tradition concerned with the forms that govern, protect and extend individual liberty ». Comme elle s’en explique à la fin de l’introduction, elle souhaite conserver une définition large, « plastique » [16] de cette perspective philosophique. John Locke, Emmanuel Kant, Wilhelm von Humboldt et Matthew Arnold sont les autorités qui sont convoquées pour baliser conceptuellement la notion de « libéralisme » qui s’organise autour de quatre piliers : le corps (l’individu), le foyer (et le mariage), l’université (et le système éducatif), la polis (et l’État-nation) [2-3]. La poésie victorienne négocie également entre la loi et la liberté, et se fait chambre d’écho des débats politiques qui se font entendre tout au long du XIXe siècle britannique. Cette analogie entre les univers poétique et politique est intégrée à une perspective « New Formalism », un cadre qui met en relation l’idéologique et l’esthétique. Après avoir montré l’influence de Locke et de Kant sur la formation du concept de libéralisme, Barton met en avant la figure d’Elizabeth Barrett Browning par rapport à celles de son mari Robert Browning et de Matthew Arnold : Barrett Browning incarnerait parfaitement l’idée selon laquelle le libéralisme, au-delà d’une conception purement politique, est aussi une manière d’être et une manière d’être poète [8]. Ceci posé, elle entreprend d’analyser tout ce que le développement intellectuel d’Elizabeth Barrett Browning doit à John Locke, avant d’annoncer le plan de l’ouvrage, qui reprend les quatre grands domaines dans lesquels s’illustre le libéralisme au XIXe siècle. En effet, le chapitre deux, « 2 The Liberal Self : Wordsworth and Barrett Browning » interroge, dans la période de l’après-Révolution française, les limites du moi et sa capacité à s’auto-déterminer dans une perspective libérale, dans le sillage de John Locke. Barton entreprend de montrer une filiation entre The Excursion de Wordsworth et Aurora Leigh d’Elizabeth Barrett Browning qui prend en compte l’héritage lockien. Dans le chapitre suivant, « 3 Liberal Education : Wordsworth, Clough and Arnold », Barton se penche sur le système éducatif anglais au XIXe siècle, plus précisément sur le système universitaire. Celui-ci subit plusieurs réformes qui s’accompagnent naturellement de débats idéologiques. Le poème universitaire devient presque un genre à part entière, genre auquel s’adonnent Wordsworth, Arthur Clough et Matthew Arnold ; aux productions de ces poètes renommés s’ajoutent un certain nombre de poèmes anonymes. L’ensemble des poèmes étudiés permet d’esquisser comment, concrètement, s’élabore une nouvelle conception libérale de la vie universitaire. « 4 Liberalism in Love : Barrett Browning, Browning and Meredith » s’intéresse à l’institution du mariage, conçu dans un cadre libéral comme une relation privée qui se soumet librement aux lois institutionnelles et publiques. La poésie victorienne louvoie entre liberté individuelle et désirs d’égalité au sein du contrat de mariage. John Stuart Mill, dans le chapitre 3 de The Subjection of Women (1869) a exposé ses théories libérales sur ce sujet, et c’est à travers ce prisme théorique que sont étudiés deux ensembles de sonnets : Sonnets from the Portuguese (1850) d’Elizabeth Barrett Browning et Modern Love de George Meredith (1862-). L’idée qui émerge de cette étude est que le sentiment amoureux doit trouver à s’épanouir dans le cadre légal du mariage. Le dernier chapitre, « 5 Liberal Republicanism : Clough, Barrett Browning and Swinburne », étudie les réactions de plusieurs poètes anglais face au Risorgimento italien. La souveraineté nationale est en effet un élément central de la théorie libérale qui se développe au XIXe siècle. À partir de trois recueils – Amours de Voyage d’Arthur Hugh Clough (1858), Casa Guidi Windows d’Elizabeth Barrett Browning (1851) et Songs before Sunrise d’Algernon Swinburne (1871) – Barton observe dans quelle mesure les poètes cherchent à combiner liberté individuelle et responsabilité civile d’une part, et réflexion sur la notion de République de l’autre. Le dernier chapitre (« 6 Conclusion ») intègre les réflexions de deux nouveaux poètes sur le libéralisme fin de siècle, afin d’ouvrir le débat sur le XXe siècle commençant. Barton commence par une analyse du sonnet de Robert Browning « Why I am a Liberal » (1885), pris comme un écho du sonnet XLIII des Sonnets from the Portuguese de son épouse Elizabeth Barrett. C’est encore Elizabeth Barrett qui sert de pierre de touche à un passage de T.S. Eliot dans sa thèse sur F.H. Bradley. Eliot choisit de lire dans l’œuvre de Barrett Browning un idéalisme qui s’éloigne de la réalité, mais il s’agit d’une lecture tronquée qui ne prend pas en compte l’ancrage pragmatique de la poétesse. Barton conclut en rappelant que, même à travers une lecture déformée, l’œuvre des poètes victoriens étudiée continue à nourrir les réflexions esthétiques menées par le modernisme naissant. L’ouvrage d’Anna Barton suit donc une double progression, chronologique et conceptuelle, et, si l’on peut regretter et s’étonner de la quasi absence de références aux poèmes d’Alfred Tennyson, l’un de ses éléments les plus intéressants est de réaffirmer la place rayonnante d’Elizabeth Barrett Browning comme une poétesse majeure, voire la poétesse centrale, dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle.
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